Bruno Fernandes is nu al 111 keer trefzeker geweest in 335 wedstrijden voor Manchester United, maar dit seizoen blijft zijn spel ver achter bij vorig jaar. Zeven weken nadat hij in het Manchester Opera House zijn trots uitsprak over de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26, staat de captain van United onder vuur, terwijl de ploeg aan een slechte competitiestart bezig is.
De Portugese aanvoerder had de Premier League- en Football Writers’-prijs al gewonnen als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plek van United. Hij scoorde negen keer en leverde 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe door Thierry Henry en Kevin de Bruyne gedeeld werd.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte Fernandes van de 21 doelpunten van United er twaalf zelf of bereidde hij die voor. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese toptoernooi, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige middenvelder betrokken bij negen van de twaalf doelpunten. Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van zijn ploeg.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben er heel trots op.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets belangrijkers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie doelpunten en één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen, die tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg is.
Die cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Opvallende cijfers
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Tegelijkertijd staat hij gedeeld op de op een na laagste score qua schoten op doel, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford en duidelijk lager dan de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Een combinatie van deze cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart mogelijk deels waarom United uit de eerste zes wedstrijden slechts zes punten haalde. Dat is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Fitheid en de stem van Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “pijn leed”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde pauze. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet hierin geen probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg alert en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verschil met vorig seizoen
Tegen het eind van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Sesko regelmatig als nummer negen, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker op het middenveld vormde. Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Bovendien zorgde Fernandes voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro vanaf 1 februari als speler van Manchester United maakte.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United te wijten zijn aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, in de wetenschap dat United bij balverlies in de omschakeling niet snel overspeeld zou worden.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid, dat fel wordt gevoeld en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende versterking en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de afwezigheid van de Sloveen in het begin op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt dit beperkend. Hoewel hij geen speler is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te worden beïnvloed.
Tegen Tottenham dit weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te maken.
Carrick zei op maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand zeker van zijn plek was. Hij voegde er echter voorwaarden aan toe, waaruit blijkt dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”